Наиболее массовым внедорожником (Off-roader — по фирменному определению) в модельном ряду Mercedes-Benz остается среднеразмерный M-Class, дебютировавший еще шесть лет назад. Производят эту модель в основном на заводе в американском городе Тускалуза (штат Алабама), а для европейского рынка — в австрийском Граце (параллельно с G-Class). Только в США объем производства M-Class возрос за 2002 год почти на 11% с 80 тыс. до 88,3 тыс. Модель остается лидером в своем классе на рынке Германии с долей в 37%. Такой успех стал возможен благодаря модернизации 2001 года, в ходе которой конструкция M-Class получила более 1100 изменений и усовершенствований.
Одним из основных новшеств стала замена модели ML320 более мощной и скоростной ML350. На облике внедорожника модернизация заметно отразилась лишь в области светотехники и нижних сегментов бамперов. Последние были переработаны в соответствии с современными американскими стандартами по безопасности, предписывающими уравнивание по высоте бамперов внедорожников с бамперами легковых автомобилей для «минимизации ущерба при столкновениях».
Выразительные каплевидные биксеноновые (по заказу) фары стали сегментированными и получили гладкие рассеиватели, их оснащают датчиком освещенности. Боковые зеркала оснащены встроенными повторителями указателей поворота, причем светодиодные стрелки размещены прямо в зеркалах. Удачно дополняют экстерьер 17-дюймовые колеса с оригинальными легкосплавными дисками (на тюнинговой версии ML55 AMG — 18-дюймовые). Хромированную решетку радиатора и ручки дверей, ранее применявшиеся лишь на топ-версии ML500, теперь устанавливают и на остальные модели. Интерьер M-Class значительно облагорожен применением ткани различных оттенков серого цвета или по заказу натуральной кожи угольной или бежевой (Java) расцветок и вставок из полированного темного ореха. Заднее сиденье стало комфортабельнее для пассажиров и удобнее при трансформации салона, но подголовники по-прежнему приходится убирать вручную. Широкий выбор опций включает дополнительный пульт управления раздельным климат-контролем для пассажиров заднего ряда. Кроме того, на американской версии M-Class предусмотрена фирменная система аварийной и информационной связи Tele Aid и навигационная DVD-система. Кроме фронтальных подушек безопасности второго поколения и боковых подушек в комплектацию включены еще и длинные оконные «занавески», защищающие при боковом ударе или опрокидывании машины головы пассажиров сразу переднего и заднего сидений. В специсполнении Inspiration Edition («вдохновение») применены приборы с белыми шкалами, окантованными хромом. Руль и селектор «автомата» тоже отделаны деревом и кожей. Передние сиденья получили по восемь регулировок, а водительское — еще и память на три варианта посадки (включая регулировку зеркал). Пол покрыт ковриками с вышитым наименованием версии. Шестилучевые легкосплавные диски колес окрашены «под графит». Одним из недостатков M-Class специалисты считают его немодную ныне рамную конструкцию, хотя она и спроектирована с «зонами деформации при столкновении» и вполне укладывается в нормативы пассивной безопасности при крэш-тестах. Но высокий центр тяжести и увеличенная масса внедорожника все же не позволяют M-Class полностью сравниться по ходовым качествам с такими конкурентами, как, например, BMW X5. Тем не менее ходовые качества модернизированной версии заметно улучшены, при сохранении комфортности подвеска стала вести себя гораздо лучше с водительской точки зрения, автомобиль перестал сильно крениться в поворотах. От внедорожника G-Class «эМке» досталась новая электронная система 4ETS, заменяющая блокировки межколесных и межосевого дифференциалов, причем ее работа увязана с усовершенствованными по быстродействию системами стабилизации ESP и ABS с системой распределения тормозного усилия. Они отслеживают поведение автомобиля на любой дороге и подстраховывают его действия, не позволяя развиваться аварийной ситуации. При этом данный комплекс электронных систем M-Class на голову превосходит тот же BMW X5 по проходимости. На крутых и скользких спусках водителю помогает система ECU, ограничивающая скорость 20 км/ч. Гамма M-Class обозначается по двигателям и включает мощные бензиновые моторы типа V6 (ML350) и V8 (ML500 и ML55 AMG), поставляемые на все рынки, а также предназначенные для Европы турбодизельные версии ML270 CDI с 2,7-литровым турбодизелем, оснащенным прямым впрыском и 6-ступенчатой ручной КП (все прочие версии оснащают только 5-ступенчатым «автоматом», устанавливаемым «270» по заказу) и ML 400 CDI с мощным 4-литровым турбодизелем типа V8. Полная замена серии M-Class ожидается не ранее 2005 года, хотя мода среди внедорожников теперь меняется едва ли не каждый год.
Плюсы:
Престижность марки
Устоявшийся имидж модели
Отделка салона на уровне моделей бизнес-класса
Отличная динамика (особенно версии ML55 AMG)
Прочность и долговечность рамной конструкции
Хорошие ходовые качества
Хорошая проходимость
Сравнительно небольшое падение цены с возрастом
Минусы:
Относительная «моральная старость» модели
Огромная «популярность»
M-Class среди угонщиков
Большой расход топлива
Дорогое техобслуживание и ремонт
Дорогие запчасти
Премьера: осень 1997 года, Франкфурт (последняя модернизация — осень 2001 года).
Производство: США, Австрия.
Тип кузова: универсал.
Конструкция: рамное шасси, двигатель впереди продольно.
Число дверей: 5.
Число мест: 5.
Габаритные размеры, мм: 4638х1840х1820.
Колесная база, мм: 2820.
Клиренс, мм: 204.
Колея передних/ задних колес, мм: 1565/ 1565.
Угол въезда/съезда, град: 30/ 30.
Вместимость топливного бака, л: 83+12.
Объем багажного отделения, л: 1061/ 2020.
Трансмиссия: постоянный полный привод с электронной системой блокировок колес 4ETS.
Конструкция подвесок: полностью независимая со стабилизаторами, передняя — торсионная, задняя — рычажно-пружинная.
Тип тормозных механизмов передних/ задних колес: дисковые / дисковые, ABS+система распределения тормозных усилий.
Цена (дилер, Москва): ML270 CDI 51 840 евро; ML350 54 840 евро; ML500 74 640 евро; ML400 CDI 74 640 евро; ML55 AMG 97 320 евро.